虫歯は、歯の表面にこびりついた歯垢（ﾌﾟﾗｰｸ）に含まれる虫歯の原因となる細菌（主にﾐｭｰﾀﾝｽ菌）が、飲食物から糖分を取りこみ酸をつくることによってはじまります。
ﾐｭｰﾀﾝｽ菌が糖分などを分解し、粘り気のある物質（ﾃﾞｷｽﾄﾗﾝ）を作り、それが歯に付着するとそこから歯をかたちづくるﾐﾈﾗﾙが奪われていきます。
その他の原因としては、歯並びが悪い、歯の質がよくない、もしくは食べ物を食べた後、歯に歯垢がついている時間が長ければ長いほど、歯が糖質に接触する回数が多いので虫歯になりやすくなってしまうと言われています。